남한강 품은 천년고찰

남한강변에 자리한 여주 신륵사

경기도 여주시 봉미산 자락에는 천 년의 역사와 전통을 품은 사찰 신륵사가 자리한다. 깊은 산속에 들어선 여러 사찰과 달리 수려한 남한강변을 마주하고 있어 ‘물의 사찰’로 불렸으며, 예로부터 문인들이 머물며 쉬어 가는 공간으로도 사랑받았다.

조선 시대에는 세종대왕의 능인 영릉을 지키는 원찰로 지정됐다. 이후 왕실의 비호를 받으며 크게 번창했고, 오늘날에는 오랜 불교문화와 남한강의 자연경관을 함께 살펴볼 수 있는 여주의 대표적인 역사문화 공간으로 남아 있다.

아홉 용이 승천했다는 창건 설화

신륵사는 신라 진평왕 때 창건된 것으로 알려져 있다. 전해지는 이야기에 따르면 원효대사의 꿈에 한 노인이 나타나 현재의 절터에 있던 연못이 신성한 곳이라고 알려준 뒤 사라졌다.

원효대사는 연못을 메워 절을 세우려고 했지만 뜻대로 되지 않았다. 이에 7일 동안 기도를 올리며 정성을 들였고, 연못에서 아홉 마리의 용이 승천한 뒤에야 비로소 절을 지을 수 있었다는 전설이 내려온다. 이 창건 설화는 신륵사가 자리한 공간의 신성함을 설명하는 이야기로 전해지고 있다.

신륵사 이름에 얽힌 두 이야기

‘신륵사’라는 이름의 유래를 설명하는 전설은 두 가지다. 첫 번째 이야기는 고려 우왕 때 신륵사 인근에 신비로운 동물인 용마가 나타나 사람들에게 피해를 주자 나옹선사가 신기한 굴레를 이용해 말을 다스렸다는 내용이다.

두 번째 이야기는 고려 고종 때의 일로 전해진다. 건넛마을에 나타난 용마를 사람들이 붙잡지 못하자 인당대사가 고삐를 잡고 신력으로 용마를 순하게 만들었다는 것이다. 이 설화에서는 신력을 뜻하는 ‘신’과 제압한다는 뜻의 ‘륵’이 합쳐져 신륵사라는 이름이 만들어졌다고 설명한다.

사찰 중심에 선 극락보전

신륵사 경내 중심부에는 아미타불을 모신 법당인 극락보전이 자리한다. 현재의 극락보전은 조선 숙종 때인 1678년에 건립됐으며, 정조 때인 1797년 수리를 시작해 1800년에 완공됐다. 경기도 유형문화유산으로 지정된 건물로, 오랜 건축 역사와 사찰 문화의 흔적을 함께 간직하고 있다.

정문 위에는 나옹화상이 직접 썼다고 전해지는 ‘천추만세’ 현판이 걸려 있다. 평면에 글씨를 쓴 일반적인 현판과 달리 글자가 새겨진 것처럼 입체적으로 표현됐다. 바라보는 위치에 따라 글자의 모습이 다르게 보이는 점이 특징이다.

극락보전에는 경기도에 보존된 것 가운데 가장 오래된 삼장보살도와 이국적인 얼굴 표현이 돋보이는 목조아미타여래 삼존상도 있다. 법당의 건축뿐 아니라 내부에 봉안된 불교미술 작품도 높은 문화재적 가치를 지닌다.

대리석으로 쌓은 다층석탑

극락보전 앞에는 신륵사 다층석탑이 세워져 있다. 외형만 보면 통일신라 또는 고려의 석탑을 떠올리게 하지만, 돌을 쌓은 방식에서는 차이를 보인다.

작은 돌을 하나씩 올려 각 층을 구성하는 일반적인 방식과 달리, 이 석탑은 한 층마다 큰 돌 하나를 놓아 쌓았다. 대리석 특유의 밝고 부드러운 질감은 석탑의 단정한 형태와 어우러져 우아한 인상을 만든다.

산신과 칠성을 모신 삼성각

극락보전을 정면으로 바라본 상태에서 오른쪽으로 돌아가면 삼성각을 만날 수 있다. 삼성각은 산신과 칠성을 모시는 공간이다. 이곳에서 산신은 인연을 맺어주는 역할을 하고, 칠성은 수명장수와 자손창성을 관장하는 신으로 설명된다.

내부 그림에는 중앙의 약사여래를 중심으로 부처를 받드는 16명의 인물이 양쪽에 표현돼 있다. 그 양옆에는 산신과 칠성의 모습이 배치돼 있어 불교 신앙과 전통 신앙이 함께 나타나는 삼성각의 특징을 보여준다.

세 고승의 영정을 모신 조사당

삼성각에서 왼쪽으로 이동하면 조사당이 나타난다. 조사당은 사찰에서 덕이 높은 승려의 초상화를 모시는 건물이다. 신륵사 조사당에는 지공선사와 무학대사, 나옹선사의 영정이 봉안돼 있다.

내부에 있는 삼화상진영과 건륭삼십팔년명 동종 역시 문화재적 가치가 높은 유물이다. 부처의 조각상을 중심으로 구성된 법당과 달리, 조사당에는 나옹화상의 조각상과 여러 승려의 초상화가 있어 건물의 성격을 분명하게 드러낸다.

돌담을 채운 돌탑과 동자승

경내의 돌담에는 크고 작은 돌탑이 이어져 있다. 돌담 사이에는 서로 다른 자세와 표정을 지닌 동자승 불상 소품도 놓여 있다. 단단한 돌담과 소박한 돌탑, 친근한 모습의 동자승이 한데 어우러지며 엄숙한 사찰 공간에 부드러운 분위기를 더한다.

방문객들은 돌담을 따라 천천히 이동하며 곳곳에 놓인 작은 조형물을 살펴볼 수 있다. 웅장한 전각이나 탑뿐 아니라 경내의 세밀한 장식까지 신륵사의 여러 표정을 보여주는 요소가 된다.

600년 은행나무에 나타난 부처 형상

신륵사 경내에 들어서면 약 600년 된 은행나무가 눈에 들어온다. 이 나무는 고려 공민왕 때 나옹화상이 심은 것으로 알려져 있다.

은행나무 중간 부분에서는 나뭇가지가 부처의 모습과 닮은 형상을 이루고 있다. 별도의 조각상을 올려놓은 것이 아니라 자연스럽게 자란 실제 나뭇가지의 모습이다. 나무 앞에는 소망을 적은 소원지가 빼곡하게 걸려 있어 오랜 나무를 바라보며 뜻을 기리는 사람들의 마음을 보여준다.

남한강을 바라보는 강월헌

남한강변으로 향하면 강월헌과 신륵사 다층전탑을 함께 볼 수 있다. 강월헌은 나옹선사가 신륵사에서 입적한 뒤 그를 추모하기 위해 세운 정자다. 명칭은 나옹선사의 당호인 ‘강월헌’에서 따왔다.

강월헌은 탁 트인 남한강을 바라볼 수 있는 자리에 놓여 있다. 정자에서는 강물을 따라 이동하는 황포돛배와 넓게 펼쳐진 강변 풍경이 시야에 들어온다. 고요한 사찰과 유유히 흐르는 강물이 맞닿으며 신륵사만의 차분한 현장 분위기를 만든다.

벽돌로 쌓아 올린 다층전탑

신륵사 다층전탑은 남한강이 내려다보이는 강변의 암반 위에 조성됐다. 전탑은 흙으로 구운 벽돌을 차곡차곡 쌓아 만든 탑을 뜻한다. 신륵사 다층전탑은 맨 위층의 장식까지 포함하면 모두 7층으로 볼 수 있다.

단단한 암반 위에 선 전탑과 그 아래로 흐르는 남한강의 풍경은 신륵사의 입지적 특징을 선명하게 보여준다. 산속이 아닌 강가에 자리한 사찰이라는 점과 오랜 불교 건축의 흔적이 한 장면 안에서 함께 드러난다.

자연과 문화유산을 함께 만나는 사찰

신륵사는 오래된 사찰이라는 의미를 넘어 각 전각과 불화, 불상, 동종, 석탑과 전탑이 저마다 문화재적 가치를 지닌 공간이다. 극락보전의 독특한 현판과 불교미술, 조사당의 고승 영정, 강변 암반 위의 다층전탑까지 경내 곳곳에서 서로 다른 시대의 흔적을 확인할 수 있다.

남한강의 아름다운 경치와 천 년의 역사, 전해 내려오는 신비로운 설화가 한 공간에서 이어진다. 여주 8경 가운데 하나인 신륵사에서는 봉미산 자락과 남한강, 오랜 전각과 문화유산이 조화를 이루는 모습을 차분히 살펴볼 수 있다.

신륵사 이용 정보